Όλα τα απαραίτητα στοιχεία για την ύπαρξη ζωής βρέθηκαν σε έναν παγωμένο κόσμο στην κοσμική μας γειτονιά. Ο Εγκέλαδος, ένα από τα φεγγάρια που περιφέρονται γύρω από τον πλανήτη Κρόνο, έχει τις συνθήκες που μπορούν να δημιουργήσουν έμβια όντα και να τα κρατήσουν ζωντανά κάτω από το παγωμένο κέλυφός του.
Οι επιστήμονες είχαν από καιρό σκεφτεί τον Εγκέλαδο ως ένα από τα πλανητικά σώματα μέσα στο ηλιακό μας σύστημα που θα μπορούσε να φιλοξενεί ζωή στον ωκεανό που καλύπτει ολόκληρη την επιφάνεια του. Όμως οι νέες έρευνες της NASA δίνουν τώρα ακόμα μεγαλύτερες πιθανότητες να φιλοξενεί ζωή, καθώς εντοπίστηκε η ύπαρξη μίας χημικής πηγής ενέργειας που είναι σε θέση να υποστηρίξει τη ζωή.
Τα νέα ευρήματα προέρχονται από το διαστημικό σκάφος Κασσιανή, το οποίο πέταξε μέσα από ένα τεράστιο «λοφίο» νερού που είχε ξεπροβάλει από την επιφάνεια του Εγκέλαδου. Το διαστημικό σκάφος πήρε στοιχεία του νερού και τα έστειλε πίσω στη Γη για περαιτέρω μελέτη.
Η ανάλυση έδειξε την ύπαρξη μοριακού υδρογόνου σε αυτούς τους πίδακες ατμού και σωματιδίων. Οι επιστήμονες της NASA υποστηρίζουν ότι το μοριακό υδρογόνο (H2) προέρχεται από υδροθερμικές αντιδράσεις από καυτές πέτρες και νερό κάτω από την παγωμένη κρούστα του φεγγαριού.
Στη Γη, η ίδια διαδικασία παρέχει ενέργεια για το σύνολο των οικοσυστημάτων της ζωής που βρίσκονται γύρω από υδροθερμικές πηγές.
Το υδρογόνο αποτελεί ένα ιδιαίτερα καλό «φαγητό» και κάποιες από τις πιο αρχαίες μορφές ζωής στη Γη το χρησιμοποιούν ως «καύσιμο». Το είδος της ζωής που μπορεί να ζει στον Εγκέλαδο πιθανώς «τρώει» το υδρογόνο και στη συνέχεια αφήνει το μεθάνιο – το οποίο επίσης έχει βρεθεί στον Εγκέλαδο.
Περαιτέρω μελέτη του υλικού που έστειλε το σκάφος Κασσιανή έδειξε την ύπαρξη μεγάλων ποσοτήτων όχι μόνο μοριακού υδρογόνου, αλλά επίσης και διοξειδίου του άνθρακα. Αυτά τα δύο συστατικά είναι γνωστά για μία διαδικασία που λέγεται μεθανογένεση, η οποία στηρίζει την ύπαρξη μικροβίων σε σκοτεινά και υποθαλάσσια περιβάλλοντα στη Γη.
Για την ύπαρξη ζωής απαιτούνται τρία συστατικά σε έναν πλανήτη: νερό, οργανικά μόρια και μια πηγή ενέργειας. Τα δύο πρώτα είχαν ανιχνευθεί στον Εγκέλαδο εδώ και χρόνια αλλά η νέα ανακάλυψη, η προσθήκη μίας πηγής «καυσίμων» για τη διατήρηση της ζωής, συμπληρώνει την εικόνα.
«Γνωρίζουμε τώρα ότι υπάρχει όχι μόνο ένα ζεστό, υγρό περιβάλλον αλλά και τροφή για τη ζωή», είπε ο Lewis Dartnell, ερευνητής αστροβιολογίας στο πανεπιστήμιο του Leicester. «Υπάρχει καύσιμο για ένα οικοσύστημα στον Εγκέλαδο.»
Τα νέα ευρήματα υποδηλώνουν ότι όλα τα κομμάτια είναι στη θέση τους για να ευδοκιμήσει η ζωή.
Ο καθηγητής Jacksman, που εργάστηκε για την αποστολή του Κασσιανή, απηύθυνε έκκληση για συνέχιση της έρευνας στον Εγκέλαδο καθώς θεωρεί βέβαιο ότι «κάποιες πραγματικά σημαντικές ανακαλύψεις μας περιμένουν εκεί».
